进入现代社会之后，经济和文化得到巨大发展，信件的数量不断增长，人们迫切要求加快信息的传递。为适应这种客观要求，邮政部门依据邮政通信网，把全国划分为很多邮区，将阿拉伯数字加以排列、组合，使之形成代号，代表邮政局的地理位置和分拣经转关系，这种代号就是人们常讲的“邮政编码”。
20世纪50年代初，英国就开始研究邮政编码，并于1959年7月28日在诺里季地区试行。这是实行邮政编码的最早记录。
西德于1961年正式公布4位数的邮政编码，使之在全国范围内推行。紧接着，美、法、澳、瑞士等国陆续在本国推行。1965年后，随着机械设备的广泛应用，邮政编码的优越性更加明显地表现出来，因此日、意、加、荷和瑞典等国也相继使用了邮政编码。关于邮政编码的位数，当时各国的规定不尽相同。有的国家面积大，人口多，需要的位数当然就多；有的国家面积小，人口少，需要的位数相应就少。如美国这样的大国，就使用9位数的邮政编码。泰国由5个数字组成邮政编码，前2位数字代表地区，后3位数字代表所要寄达的邮局。卢森堡因国土面积非常小，所以邮政编码只有4位数字。
中国是从1980年7月1日起，才在全国范围内推行邮政编码的。由于认识到这种编码的良好作用，中国政府决定对其进行大力宣传。而各种宣传任务则落在当时的报社、杂志社的身上。
邮政编码的发明，使信件的内部处理时限大大缩短，使邮政通信的现代化得到有力推动。至1988年初，世界上已有50多个国家和地区实行了邮政编码制度。
